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La victoire pour Rosberg, le titre pour Mercedes

Nico Rosberg s’offre une nouvelle victoire à l’issue du Grand-Prix du Japon 2016. L’Allemand a devancé la Red Bull de Max Verstappen et la Mercedes de Lewis Hamilton. Mercedes décroche par la même occasion sa troisième couronne constructeur consécutives grâce aux 40 points marqués aujourd’hui. Retour sur la course !

Une semaine après la fournaise malaisienne, la Formule Un retrouve la fraicheur nippone à Suzuka. Les prévisions météorologiques faisaient état d’un Grand-Prix sous la pluie. Finalement, la pluie est bien tombée, mais quelques heures avant la course. Sur la piste, cela se traduit sur la grille de départ avec un côté sec et un côté humide, quelques zones d’humidité par endroit. Les thermomètres affichent des températures plus fraiches : 21°C dans l’air, 25°C en piste. La grille départ a connu son lot de changements depuis la fin des qualifications. Pascal Wehrlein a été contraint de changer sa boite de vitesse. Cela se traduit par une pénalité de cinq places sur la grille. Il partira avant-dernier, aux côtés de Jenson Button, lui aussi pénalisé. Les ingénieurs Honda ont décidé de monter un tout nouveau moteur sur la monoplace du Britannique. Il écope de 35 places de pénalité et s’élancera depuis la dernière place. Enfin, après avoir une réalisé une belle qualification, Ferrari vit un véritable calvaire depuis samedi soir. L’écurie de Maranello a détecté un problème sur la boite de vitesse de Kimi Raikkonen. Un changement de boite de vitesse a été réalisé dans la nuit. 3e sur la grille, le Finlandais partira 8e, aux côtés de Romain Grosjean. Pénalisé pour accrochage avec Nico Rosberg en Malaisie, Sebastian Vettel a reçu trois places de pénalité et partira 7e (6e après application de la pénalité de son coéquipier). Finalement, Red Bull Racing hérite de la deuxième ligne sur la grille de départ.

Les feux s’éteignent et le coup d’envoi des 53 tours de course est donné. Nico Rosberg réalise l’envol parfait et conserve les commandes du classement à l’entame du premier virage. Son coéquipier Lewis Hamilton prend un mauvais départ et dégringole à la 8 place au classement. Derrière, les Ferrari ont bondit et se retrouvent 5e et 7e. Sergio Perez a également pris l’avantage sur Daniel Ricciardo et remonte à la 3e place. En souffrance avec une vitesse max moins importante, Daniel Ricciardo doit laisser s’échapper sa 4e place au profit de Sebastian Vettel. Nico Rosberg couvre le premier tour de course en tête avec une avance d’une seconde sur Max Verstappen, 2e. Les Force India ont pris un bon départ puisque Nico Hulkenberg pointe à la 7e place du classement. Romain Grosjean n’a pas réalisé un bon envol et est retombé à la 9e place, juste devant son coéquipier Esteban Gutierrez. Le Français a manqué de peu l’accrochage avec Nico Hulkenberg. A la fin du 2e tour de course, sans DRS, Sebastian Vettel prend l’aspiration sur Sergio Perez et grimpe sur la troisième marche du podium provisoire. A l’entame du 3e tour, le DRS peut désormais être activé. A la fin du 4e tour, Kimi Raikkonen active son DRS et se défait de Nico Hulkenberg désormais sous la menace de Lewis Hamilton. Le Britannique tente un dépasse à l’entrée du 130R mais cela ne fonctionne pas. C’est finalement dans la zone de DRS que le triple champion du monde prend le meilleur sur l’Allemand.

A la fin du 7e tour, Nico Rosberg dispose d’une confortable avance de 5 secondes sur Max Verstappen. Quelques hectomètres derrière, Kimi Raikkonen tente de revenir sur la 5e place. Le Finlandais manque de peu la correctionnelle à la sortie du virage de Degner où il frôle le bac à graviers. Dans le 9e tour, les ingénieurs Mercedes font savoir à Lewis Hamilton que les pilotes devant lui sont en souffrance avec leurs gommes. Un tour plus tard, Fernando Alonso est le premier à s’immobiliser dans la voie des stands pour chausser de nouveaux pneus. Dans le 11e tour, Red Bull fait rentrer ses deux monoplaces dans les stands pour monter des pneus durs. Daniel Ricciardo et Max Verstappen ressortent respectivement 14e et 9e. Les deux pilotes sont imités par Romain Grosjean et Daniil Kvyat.  Si Max Verstappen a pu ressortir devant Esteban Gutierrez, Daniel Ricciardo se retrouve coincé derrière la Sauber de Marcus Ericsson. Le Suédois doit néanmoins s’incliner face à l’Australien. A la fin du 12e tour, le leader Nico Rosberg rentre dans les stands pour son premier arrêt. Sebastian Vettel, Sergio Perez et Kimi Raikkonen en font de même. Lewis Hamilton poursuit sa course et récupère les commandes de la hiérarchie. Sebastian Vettel repart derrière Max Verstappen tandis que Sergio Perez et Kimi Raikkonen ont perdu du temps et se retrouvent derrière Daniel Ricciardo, pris dans le trafic. Au tour suivant, Lewis Hamilton ravitaille et ressort devant la Force India et la Ferrari qui ont perdu du temps en voulant dépasser Jolyon Palmer. A l’entame du 14e tour, Kimi Raikkonen trouve à nouveau l’ouverture sur Sergio Perez.

Dans le 15e tour de course, Lewis Hamilton semble plus rapide après son arrêt. Le Britannique parvient à dépasser facilement Daniel Ricciardo puis Felipe Massa et se place virtuellement  4e. Les Williams ne se sont pas arrêtés et sont confrontées aux pilotes qui sont déjà rentrés aux stands. Valtteri Bottas et Felipe Massa retombent dans le classement. Le Finlandais est désormais 5e, juste derrière Lewis Hamilton, tandis que le Brésilien a dû céder du terrain à Kimi Raikkonen et Sergio Perez et pointe au 9e rang. La hiérarchie du Top 5 reprend forme après le dépassement de Daniel Ricciardo sur Valtteri Bottas pour le gain de la 5e place. Un tour plus tard, le Finlandais s’incline à nouveau face à Kimi Raikkonen qui reprend la 6e position. Au même moment, Nico Hulkenberg a trouvé l’ouverture sur Felipe Massa pour récupérer la 9e place. Les Force India ont maintenant Valtteri Bottas dans leur viseur. Le pilote Williams ne peut pas faire grand-chose avec  ses gommes usées. Il doit à nouveau céder deux positions au profit des Force India entre le 19e et 21e tour. Pendant ce temps, Kimi Raikkonen a la voie libre et reprend un très bon rythme de course en enchainant les records dans les différents secteurs du circuit. L’agitation demeure dans le peloton grâce aux Toro Rosso. Daniil Kvyat est à la lutte avec Fernando Alonso pour la 17e position Carlos Sainz doit également défendre sa position face à Esteban Gutierrez retombé à la 19e place. L’Espagnol fait preuve d’une défense limite et envoie le Mexicain en tête-à-queue à l’approche de la chicane.

Dans le 22e tour, Kimi Raikkonen remonte à moins d’une seconde de la Red Bull de Daniel Ricciardo qui est actuellement 5e. Entre temps, les Mercedes s’affrontent à coup de record du tour. Un temps détenteur du record du tour en course, Nico Rosberg doit le céder à Lewis Hamilton. A la fin du 24e tour, Daniil Kvyat puis les deux Williams ravitaillent pour la première fois dans ce Grand-Prix. Les Renault et Felipe Nasr font de même un tour plus tard et laissent une piste dégagée pour Fernando Alonso et Carlos Sainz. Dans le 27e tour de course, Ferrari anticipe l’arrêt de Kimi Raikkonen pour dépasser Daniel Ricciardo. Le Finlandais repart en pneus durs. Dans les stands, Valtteri Bottas s’immobilise mais perd du temps et repart derrière Felipe Massa. A la lutte pour la 10e place, Fernando Alonso et Carlos Sainz sont au coude à coude à l’entrée du premier virage. Le pilote Toro Rosso doit s’incliner et se retrouve dans l’échappatoire. A la fin du 28e tour, Max Verstappen effectue son deuxième arrêt. Nico Hulkenberg en fait de même un tour plus tard. A l’entame du 29e tour, Carlos Sainz défend durement face aux Williams. L’Espagnol commet une nouvelle erreur dans le virage 1 et laisse s’échapper les deux montures de Groves. A la fin du 29e tour, Nico Rosberg et Max Verstappen réalisent leur deuxième arrêt et cèdent le commandement de la course à Sebastian Vettel et Lewis Hamilton. Au même moment, le pilote Ferrari est remonté contre le trafic qu’il lui fait perdre un temps précieux.

A moins de 20 tours de l’arrivée, Daniel Ricciardo rentre dans les stands pour son dernier arrêt. L’Australien perd du temps dans la fixation de sa roue avant droite. Un tour plus tard, Lewis Hamilton en fait de même et repart juste devant la Ferrari de Kimi Raikkonen. Panique dans les stands, Sebastian Vettel est rappelé au tour suivant. L’Allemand entame son dernier relais en pneus tendres, mais ressort derrière Lewis Hamilton qui récupère la 3e position. Disposant de gommes dures usées, le Britannique parvient cependant à contrer les assauts de la Ferrari. Les deux hommes parviennent à revenir sur Max Verstappen qui dispose maintenant d’une avance réduite à moins de cinq secondes à 13 tours du drapeau à damier. Rien n’est assuré en tête. Les leaders sont confrontés à un trafic qui ne facilite pas les dépassements. A moins de 8 tours de l’arrivée, Lewis Hamilton est revenu à moins d’une seconde de Max Verstappen. Sebastian Vettel semble avoir renoncé à son podium puisqu’il pointe à 7 secondes de la Mercedes du Britannique.  A moins de 4 tours de l’arrivée, Max Verstappen et Lewis Hamilton reviennent sur Jolyon Palmer, retardataire. Le pilote Renault a commis une erreur à l’épingle et laisse passer les deux pilotes à la lutte. A moins de deux tours de l’arrivée, l’écart entre les deux hommes passe sous la barre de la demie seconde. Le Britannique porte une attaque à l’entrée de la chicane mais le Néerlandais se décale au dernier moment, dans la phase de freinage. Le triple champion du monde doit tirer tout droit et enterre ses chances de 2e place.

Après 53 tours menés d’une main de maître, Nico Rosberg décroche finalement sa première victoire à Suzuka qui lui échappait depuis deux éditions. Il décroche par la même occasion sa 9e victoire de la saison, la 23e en carrière. L’Allemand accroit aussi son avance sur Lewis Hamilton qui affiche désormais un retard de 31 points au championnat. Max Verstappen s’offre un nouveau un nouveau podium en terminant 2e. Lewis Hamilton sauve son mauvais départ et franchit la ligne d’arrivée à la 3e. Ce nouveau doublé permet à Mercedes de décrocher son troisième titre constructeur consécutif, à quatre courses de la fin du championnat. Sebastian Vettel subit les frais de la mauvaise stratégie de son stand et doit se contenter de la 4e place. Kimi Raikkonen hisse la deuxième Ferrari dans le Top 5 en prenant la 5e position. Une semaine après sa victoire, Daniel Ricciardo réalise une course anonyme et finit 6e. Sergio Perez et Nico Hulkenberg inscrivent de nouveaux points importants pour Force India en prenant les 7e et 8e positions. Le Top 10 est complété par Felipe Massa et Valtteri Bottas. Prochain rendez-vous dans deux semaines, de l’autre côté du Pacifique, à Austin !

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